La conexión mente-cuerpo: cómo afecta tu salud y qué hacer al respecto

En el siglo XVII Descartes separó a la mente del cuerpo: la mente es intangible, no física, mientras que el cuerpo es físicamente palpable. Esta distinción sentó las bases para que la medicina tomará al cuerpo como su objeto de estudio, dejando a la mente a un lado.

Pero la distinción entre mente y cuerpo es limitada.

Todo lo que surge en nuestra mente –pensamientos, creencias y percepciones– afecta a nuestro cuerpo. Y nuestro cuerpo afecta a nuestra mente.

Veamos la ciencia de la conexión mente-cuerpo y lo que esto quiere decir para ti y tu salud.

La mente cambia al cuerpo

Veamos algunos ejemplos:

• El caso más común es los efectos del estrés psicológico en nuestro cuerpo: dificulta la quema de grasa, disminuye niveles de testosterona, incrementa la permeabilidad intestinal, lleva a inflamación crónica de bajo grado la que a su vez incrementa el riesgo de enfermedades crónicas como diabetes y enfermedad cardiovascular.
• Mientras que el estrés puede surgir de la mente, también podemos disminuir señales físicas de estrés con nuestros pensamientos. Por ejemplo, recordar experiencias felices o positivas en tu vida ayuda a responder mejor ante eventos estresantes, específicamente al disminuir la secreción de la hormona del estrés, el cortisol.¹fuente
• Imaginar hacer algún ejercicio o movimiento activa los mismos patrones cerebrales que se encienden cuando realmente se hace, e incluso lleva a mejoras físicas.²fuente Un estudio observó que en personas saludables y sedentarias imaginar hacer curls de bíceps incrementó la fuerza del bíceps en un 12-37% sin ningún tipo de entrenamiento.
• Practicar meditación cambia físicamente al cerebro. Por ejemplo, incrementa la actividad basal en el lado izquierdo de la corteza prefrontal, un patrón que se asocia con emociones positiva, y reduce el volumen de la amígdala derecha basolateral, cambios que se relacionan con menos estrés.³fuente, fuente También “enciende” genes relacionados con alentar el envejecimiento.  ⁴fuente
• Creer que una píldora inerte disminuirá el dolor (el efecto placebo) incrementa la secreción de opioides y dopamina que a su vez disminuye el dolor. En otras palabras, tenemos la capacidad de secretar nuestros propios analgésicos a partir de nuestras creencias.⁵fuente ⁶Esto no significa que “el dolor está en tu cabeza” y que se eliminará solo con pensar en ya no tener dolor, es más complicado que eso. Tus creencias y percepciones sí influyen, pero no son toda la historia. Puedes leer más sobre la ciencia del dolor aquí.
• Percibir que una comida llenará más cambia la respuesta fisiológica a la comida. Por ejemplo, un estudio comparó la secreción de la hormona del hambre (la grelina) después de tomar un licuado de 380 calorías, pero que fue presentado a dos grupos de participantes de dos distintas maneras: como alto en grasa y calorías (620 calorías) o como bajo en grasa y calorías (140 calorías). ¿Qué ocurrió? Los participantes que percibieron al licuado como alto en calorías se sintieron más llenos y se suprimió más su grelina en comparación con aquellos que lo percibieron como bajo en calorías (“si es bajo en calorías entonces no llena”). Recuerda: esto es a pesar de que ambos grupos tomaron el mismo licuado con los mismos nutrientes.  ⁷fuente

En resumen, nuestros pensamientos, creencias y percepciones cambian físicamente a nuestro cuerpo.

El cuerpo cambia a la mente

Los cambios en el cuerpo también causan cambios en la mente, por ejemplo:

• Inyectar hormona del hambre (grelina) no solo incrementa la sensación física de hambre sino también causa que uno empiece a imaginar vívidamente alimentos apetecibles. En otras palabras, incrementos en una hormona genera pensamientos.⁸fuente
• Practicar técnicas de relajación del cuerpo, como relajación muscular progresiva, disminuye el estrés y ansiedad. Se relaja al cuerpo y la mente lo acompaña.
• Hacer ejercicio y tomar suplementos de omega-3 ayuda a disminuir síntomas de depresión.
• Un desequilibrio de las diferentes bacterias en nuestra microbiota o flora intestinal se relaciona con síntomas de depresión y ansiedad, y restaurar ese equilibrio al tomar probióticos ayuda a disminuir los síntomas. Se cambian bacterias intestinales y se mejora la salud mental.⁹fuente, fuente, fuente

Ahora integremos la conexión mente-cuerpo al hablar de un caso específico.

El caso del síndrome de intestino irritable y la conexión mente-cuerpo

En el síndrome del intestino irritable (SII), que afecta alrededor del 11% de la población, existe dolor e hinchazón abdominal, y alteraciones en las necesidades de ir al baño que no se explican por alguna clara razón biológica.¹⁰fuente

Si los síntomas son relacionados con el tracto gastrointestinal, uno pensaría que la manera de tratarlos sería con cambios en alimentación, con suplementos o con algún fármaco, es decir, con terapias dirigidas al cuerpo, a lo biológico.

Y mientras que estas terapias pueden ayudar, no son toda la historia.

El eje-intestino cerebro

Existe una conexión bidireccional entre nuestros intestinos y nuestro cerebro, conocida como el eje intestino-cerebro.

Se comunican entre sí mediante vías neuronales, hormonales e inmunes que permiten que el cerebro influya en la función gastrointestinal, y que nuestro tracto gastrointestinal influya en la función cerebral.¹¹fuente, fuente

Esta conexión entre el cerebro y el intestino explica porque además de los síntomas gastrointestinales, el SII también se relaciona con aspectos psicológicos como:¹²fuente, fuente

• Trauma o estrés temprano en la vida
• Depresión y ansiedad
• Estrés crónico
• Cognición alterada
• Dificultad para reconocer y expresar emociones (alexitimia)
  

¿Cuál vino primero? ¿Los problemas psicológicos o los intestinales?

Ambos escenarios son posibles: se ha observado que problemas psicológicos predicen desarrollar síntomas gastrointestinales en el futuro, y síntomas gastrointestinales predicen desarrollar problemas psicológicos.¹³fuente, fuente

Si vemos las terapias para SII, la conexión mente-cuerpo se vuelve más clara.

Entre las terapias psicológicas que pueden reducir síntomas gastrointestinales están:¹⁴fuente

• Terapia cognitivo conductual¹⁵fuente
• Técnicas de relajación
• Hipnoterapia
• Meditación¹⁶fuente, fuente

Y entre las terapias dietéticas predominan:

• Uso de probióticos¹⁷fuente, fuente
• Dieta baja en FODMAPs (fructo-, oligo-, di-, monosacáridos y polioles) ¹⁸fuente

Y cuando se comparan las terapias psicológicas contra terapias dietéticas, ¿cuál es más efectiva?

Dos estudios han hecho tal comparación:

• Dieta baja en FODMAPs vs. Yoga (incluía técnicas de relajación y meditación): ambas terapias mejoraron de igual manera los síntomas gastrointestinales.¹⁹fuente
• Dieta baja en FODMAPs vs. Hipnoterapia: al igual que el otro estudio, ambas terapias mejoraron los síntomas gastrointestinales, y combinar las dos no resultó en beneficios aditivos.²⁰fuente
  

¿Qué significa esto para ti?

Nuestra salud es afectada tanto por factores corporales como mentales.

No es uno o el otro. No es “mente domina al cuerpo” ni “mente es irrelevante para el cuerpo”. Ambos son igual de importantes.

Sí, es esencial enfocarnos en factores “corporales” como la alimentación, el sueño y la actividad física.

Pero también tenemos que explorar la mente.

Pregúntate:

¿Cómo es que mis pensamientos, creencias y percepciones podrían estar influyendo en mi salud? ¿En mis acciones?

¿Hay alguna práctica mental que pudiera implementar para beneficiar a mi cuerpo?