La guía del colesterol: por qué niveles altos no siempre son perjudiciales y cómo interpretar tus estudios de laboratorio

colesterol en la sangre

Preocupada, mi cliente Karen (no es su verdadero nombre) me mostró los resultados de sus estudios de laboratorio:

Colesterol “alto”.

Riesgo “alto”.

perfil de lípidos colesterol ldl

Tuvo la natural reacción: 

Hago ejercicio y como bien, tengo un peso saludable, ¿cómo puede ser esto? 

Tengo miedo. 

Es entendible reaccionar de esta manera cuando se nos ha hecho creer que una de las principales causas de enfermedad cardiovascular son altos niveles de colesterol en sangre que a su vez generan placa que tapa las arterias. 

Pero esta idea es incompleta. 

Aquí argumentaré que tus niveles de colesterol en sangre, incluyendo al colesterol “malo”, no son de los principales ni más relevantes factores para prevenir enfermedad cardiovascular y gozar de salud.

Puedes gozar de buena salud con niveles “altos” de colesterol. 

Y viceversa, puedes tener un pobre estado de salud con niveles de colesterol “óptimos”. 

También hablaré sobre cómo interpretar tus estudios de laboratorio para que así sepas en qué parámetros enfocarte (y en cuáles no).

Abróchate el cinturón, para allá vamos.

Básicos de colesterol

Necesitamos colesterol para vivir bien. 

Desempeña funciones vitales como:  

  • Crear hormonas como testosterona, estrógeno y progesterona.
  • Crear ácidos biliares, que a su vez se requieren para absorber grasas de la alimentación.
  • Crear vitamina D.
  • Formar la membrana que cubre todas las células.
  • Facilitar la conducción de impulsos nerviosos.

No es una sustancia maligna. Es esencial. 

Es tan importante que el hígado produce 1-2 gramos de colesterol cada día, el equivalente al colesterol contenido en 7-11 huevos.

Ahora, el colesterol no puede viajar libremente en la sangre, sino que es transportado dentro de partículas llamadas lipoproteínas. 

Ve a las lipoproteínas como camiones de carga y al colesterol como la carga que transportan. 

Además de transportar colesterol, las lipoproteínas también transportan grasas en forma de triglicéridos que nos sirven como fuente de energía. 

Cuando hablamos de niveles de colesterol total en sangre nos referimos a la cantidad de colesterol dentro de todas las lipoproteínas. 

colesterol y lipoproteínas

Las dos lipoproteínas más conocidas son LDL y HDL. 

Las lipoproteínas LDL se encargan de transportar colesterol y grasas desde el hígado a los diferentes órganos y tejidos. El colesterol dentro de estas lipoproteínas se le llama colesterol LDL y tiene la reputación de ser el colesterol “malo”. 

En cambio, las lipoproteínas HDL transportan el colesterol “viejo” desde los tejidos de regreso al hígado para que se recicle o se elimine. El colesterol dentro de estas lipoproteínas se llama colesterol HDL y se le ha conocido como el colesterol “bueno”. 

Pero como argumentaré aquí, la distinción entre colesterol “bueno” y “malo” no es del todo correcta.

colesterol malo LDL y colesterol bueno HDL

Ahora, a pesar de que el colesterol es esencial, y como cualquier otra sustancia sintetizada en el cuerpo, la necesitamos en adecuadas cantidades. 

Ni excesivas, ni deficientes.

¿Y cuáles son estas cantidades adecuadas?

No son las que nos han dicho. 

La historia del colesterol como el enemigo

En los 40, la enfermedad cardiovascular se había convertido en la principal causa de muerte en Estados Unidos y casi nada se sabía acerca de qué la ocasionaba.

Para resolver el enigma, un grupo de investigadores iniciaron el estudio de Framingham en 1948.1La creación del estudio fue en parte motivado por la muerte prematura del presidente Franklin Roosevelt. Murió por enfermedad cardiovascular, pero nadie pudo determinar la causa de su enfermedad. Por tanto, no pudieron tratarlo apropiadamente. Para que te des una idea de lo poco que se sabía: su presión arterial llegó a 180/100 mmHg (lo saludable es 120/80 mmHg) y su médico personal dijo que era “normal para un hombre de su edad.” Fuente.

La primera fase del estudio investigó a 5,209 personas entre 28 y 74 años. Después de 4 años de recolectar datos se encontró que tres factores estaban asociados con enfermedad cardiovascular:

  • Alta presión arterial
  • Sobrepeso
  • Altos niveles de colesterol

Bingo. 

Aquí fue la primera vez que se observó que había una conexión entre los niveles de colesterol y enfermedad cardiovascular.

Ahora, y esto es importante, solo se sabía que había una asociación, más no se sabía con precisión si modificar estos factores mejoraría la salud.

Se siguieron estudiando a personas en el estudio de Framingham, y con base en los datos recolectados durante las primeras tres décadas del estudio, se publicó un reporte sobre una forma numérica de estimar el riesgo de enfermedad cardiovascular.

En este reporte, publicado en 1998, aparecieron por primera vez los niveles “saludables” de colesterol: menos de 200 mg/dL. Entre más alto el número, mayor el riesgo.2fuente

Y este número es lo que vemos como límite superior en los estudios de laboratorio de Karen.

¿Pero realmente tener niveles abajo de 200 mg/dL es lo óptimo?

No necesariamente. 

El colesterol tiene poco que ver con enfermedad cardiovascular y nada que ver con vivir más

Cuando analizamos el panorama completo de la evidencia, la relación entre colesterol total y morir por enfermedad cardiovascular o por cualquier otra causa es débil, o incluso nula.

Considera una investigación similar al estudio de Framingham que mencioné en la sección anterior: el estudio HUNT 2.

Durante 10 años, este estudio analizó a 52,087 hombres y mujeres entre 20 y 74 años para ver si existía una conexión entre distintos factores (entre ellos el colesterol) y muerte por enfermedad cardiovascular y por cualquier causa.

¿Qué se encontró?

No hubo más muertes por enfermedad cardiovascular ni por cualquier causa en las personas con niveles de colesterol “altos” (200-270 mg/dL) en comparación con aquellos con niveles “óptimos” (<200 mg/dL).

Si analizamos solo los datos de mujeres, encontramos que existía una relación inversa: entre más altos los niveles de colesterol menor el riesgo de muerte. 

Así es, las mujeres con niveles mayores a 270 mg/dL son las que tenían menor riesgo –Karen tenía 251 mg/dL–.

Y en adultos mayores de 60 años, tanto hombres como mujeres, tener niveles mayores a 210 mg/dL se asociaba con menor riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular. 

Otro estudio encontró lo mismo: los adultos mayores de 50 años con niveles de colesterol entre 230 y 310 mg/dL tenían menor riesgo de muerte en comparación con aquellas personas con niveles menores a 190 mg/dL.

De hecho, si regresamos al estudio que se usó para determinar los niveles “óptimos” de colesterol –el estudio de Framingham– y analizamos los datos por edades, observamos que la relación entre niveles de colesterol y muerte por enfermedad cardiovascular desaparece en hombres y mujeres mayores de 47 años.3fuente

Si seguimos escarbando la literatura científica encontramos más estudios que observan una inconsistente relación entre niveles de colesterol y enfermedad cardiovascular. 4Estudio 1: en comparación con tener niveles de colesterol <200 mg/dL, las personas con niveles de 200-240+ mg/dL mueren menos por enfermedad cardiovascular, incluyendo infarto cerebral y enfermedad coronaria. Estudio 2: en hombres y mujeres de 40-70 años, los niveles de colesterol total se asocian con un menor riesgo de infarto cerebral y no tienen asociación con enfermedad coronaria. Estudio 3: en mujeres de 18-40 años, los niveles de colesterol no tienen una relación con muerte por cualquier causa y una mínima relación con muerte por enfermedad cardiovascular.En específico:

  • No existe una relación en hombres y mujeres mayores de 50 años.
  • En hombres y mujeres menores de 50 años la relación es débil.

Y no se ha observado una relación entre niveles de colesterol y muerte por cualquier causa. Y, al final del día, esto es lo que más importa.

Ahora, todos los estudios hasta ahora analizados son estudios observacionales. Son útiles, más solo son un tipo de evidencia. 

Para hacer un mejor caso, necesitamos analizar estudios experimentales en los que se disminuyen los niveles de colesterol y se observa si esto previene enfermedad cardiovascular y alarga la vida (o no). 

Disminuir niveles colesterol total no necesariamente alarga la vida

Uno de los estudios más rigurosos y grandes (con más de 9,000 personas) –el Experimento Coronario de Minnesota– evaluó los efectos de disminuir los niveles de colesterol al reducir las grasas saturadas (las “malas”) en la dieta e incrementar las grasas poliinsaturadas (las “buenas”), en específico, grasas omega-6.5fuente

¿Qué se encontró?

Después de más de 2 años de comer menos grasas saturadas se disminuyó el colesterol en 29 mg/dL, pero esto no disminuyó el número de infartos ni de muertes por cualquier causa en comparación con aquellas personas cuyos niveles de colesterol se quedaron iguales.

Al analizar los datos por edades se encontró que, en las personas mayores de 65 años, disminuir colesterol 30 mg/dL se asociaba con un 35% mayor riesgo de muerte por cualquier causa.

Hay más estudios como estos y la conclusión es la misma: disminuir niveles de colesterol total no necesariamente previene contra enfermedad cardiovascular ni alarga la vida.6fuente, fuente, fuente

Podrías estar pensando: 

Oye, pero no todo el colesterol es el mismo, el colesterol LDL “malo” es lo que realmente causa enfermedad cardiovascular y el que se acumula como placa en las arterias. 

En este nos debemos enfocar, no en el colesterol total. 

Es correcto. 

Como ya vimos, no todo el colesterol es el mismo.

Sin embargo, la conexión entre niveles de colesterol LDL “malo” con enfermedad cardiovascular no es tan simple. 

Por qué el colesterol “malo” no siempre es malo

En 1985, los investigadores Michael Brown y Joseph Goldstein recibieron el premio Nobel de Medicina por descubrir que la condición genética hipercolesterolemia familiar implicaba una unión alterada de la lipoproteína LDL a su receptor de membrana celular, lo que resulta en niveles dramáticamente elevados de colesterol LDL (>190 mg/dL).

Debido a que las personas con hipercolesterolemia familiar tienen mayor riesgo de muerte prematura, Brown y Goldstein afirmaron que existía “una relación causal entre niveles elevados de (lipoproteína) LDL y aterosclerosis”.7fuente

Y debido a que el colesterol LDL se encuentra dentro de las lipoproteínas LDL desde entonces se le ha visto como el colesterol “malo”. 

Dieciséis años después, en el 2001, el Programa Nacional de Educación en Colesterol (NCEP) de Estados Unidos estableció por primera vez que los niveles óptimos de colesterol LDL son aquellos menores a 100 mg/dL.8fuente

¿Pero hay evidencia científica que justifique buscar niveles menores a 100 mg/dL para todos?

No.

Mientras que sí hay estudios que han encontrado una conexión entre altos niveles de colesterol LDL (>100 mg/dL) y enfermedad cardiovascular, muchos otros no observan esta relación.9fuente, fuente

Por ejemplo, un estudio que observó a 14,000 adultos durante 23 años encontró que el menor riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular y por cualquier causa oscilaba entre 70 y 160 mg/dL. El mayor riesgo estaba en niveles muy altos (>190 mg/dL) y muy bajos (<70 mg/dL).

Otro estudio con más de 90,000 personas entre 40 y 79 años encontró que mayores niveles de LDL sí se asociaban con enfermedad coronaria en hombres, pero no en mujeres. Sin embargo, cuando analizaron el riesgo de muerte por cualquier causa en ambos sexos, había una relación inversa: entre más altos los niveles de LDL, menor el riesgo.  

Una reseña analizó los resultados de 19 estudios incluyendo a más de 68,000 personas mayores de 60 años y no se encontró una relación entre niveles de LDL y muerte por enfermedad cardiovascular o por cualquier causa.

En resumen, los niveles de colesterol LDL no están consistentemente relacionados con un mayor riesgo de morir. 

Y, como veremos a continuación, tampoco se relacionan fuertemente con la cantidad de placa en las arterias. 

El colesterol “malo” no tiene una fuerte relación con placa en las arterias

Si las concentraciones de colesterol LDL inequívocamente causaran aterosclerosis deberíamos de observar que entre más altos los niveles, mayor la presencia de placa en las arterias y viceversa, entre más bajos lo niveles, menos placa. 

Pero esto no siempre se observa. 

Por ejemplo, un estudio observó que 1 de cada 2 personas de 58 años con niveles altos de colesterol LDL (>155 mg/dL) no tenían placa visible en sus arterias al examinarse por imagenología. Y, por tanto, su probabilidad de tener algún evento cardiovascular (como un infarto) en los próximos 8 años era 3 veces menor en comparación con las personas que sí tenían placa.

Otro estudio corroboró estos resultados: 1 de cada 3 adultos de 60 años con niveles muy altos de colesterol LDL (>190 mg/dL) no tenían placa.    

De forma relacionada, un estudio adicional observó que 1 de cada 3 personas que naturalmente (sin medicamentos) tenían bajos niveles bajos de LDL (<70 mg/dL) presentaban placa en sus arterias. 

Por último, una investigación de adultos con hipercolesterolemia familiar observó que la mitad de ellos no tenían placa visible a pesar de tener toda una vida con niveles elevados de colesterol LDL y esto, a su vez, se relacionó con la ausencia de eventos cardiovasculares en los próximos 4 años.

En corto, los niveles de colesterol LDL en sangre no son un reflejo confiable de la presencia y severidad de placa en las arterias.

Y si este es el caso, entonces pudiéramos especular que disminuir sus niveles tampoco protegería contra enfermedad cardiovascular de forma consistente. 

Disminuir niveles del colesterol “malo” no necesariamente protege contra enfermedad cardiovascular

Es cierto que cuando se reducen los niveles de LDL de muy altos (190 mg/dL) a altos (140 mg/dL) sí se pueden reducir las muertes por enfermedad cardiovascular y por cualquier causa.10fuente

Pero qué pasa cuando se reducen los niveles aún más, de alrededor de 130-140 mg/dL a niveles “óptimos” menores de 100 mg/dL, ¿se reduce el riesgo de muerte?

No necesariamente.

Por ejemplo, un estudio evaluó los efectos de tomar estatinas (uno de los fármacos más populares para disminuir colesterol) en hombres y mujeres de 67 años con aterosclerosis sin síntomas. 

¿Qué sucedió?

Los niveles de LDL disminuyeron en un 54%, de 140 a 65 mg/dL. Es decir, de niveles “altos” a “óptimos”.

Excelente, ¿no?

No tan rápido… el medicamento ayudó a disminuir los niveles de colesterol LDL, sí, pero no a prevenir muertes: después de 4 años, no hubo diferencia en muertes por enfermedad cardiovascular ni por cualquier causa en aquellas personas que tomaron el fármaco en comparación con las que no. 

Y a pesar de disminuir el colesterol LDL a niveles ideales, no se detuvo la progresión de aterosclerosis.

Otro estudio corroboró esto al encontrar que disminuir los niveles de colesterol LDL de 137 a 76 mg/dL (de “alto” a “óptimo”) tampoco tuvo un efecto en disminuir muerte por enfermedad cardiovascular o por cualquier causa en hombres y mujeres de 73 años con enfermedad cardiovascular preexistente.

Una reseña analizó a 44 estudios como los anteriores y en 31 de ellos no hubo un beneficio en alargar la vida al disminuir niveles de colesterol LDL. 

El autor concluyó:

La evidencia empírica es clara que reducir el colesterol (LDL) por medio de la dieta o con ocho diferentes clases de fármacos no prolonga la vida ni consistentemente previene la enfermedad cardiovascular.

En teoría se deberían de estar salvando vidas al disminuir sus niveles a menos de 100 mg/dL, pero considerable evidencia indica que esto no siempre sucede.

No solo esto, sino que también hay evidencia de que es posible reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular y de muerte sin disminuir niveles de colesterol LDL. 

Es posible mejorar la salud SIN reducir niveles del colesterol «malo»

Examinemos un interesante estudio que dividió a 600 personas que sobrevivieron un infarto al corazón en dos grupos:11fuente, fuente

  • Dieta mediterránea con más frutas, vegetales verdes, tubérculos, legumbres y pan; más aceite de oliva; más pescado y menos carne.
  • Dieta control con más carne (tanto fresca como procesada), y menos frutas, vegetales y legumbres que la mediterránea.

Después de 4 años, los niveles de colesterol total y LDL no cambiaron en ninguno de los dos grupos (239 mg/dL de colesterol total y 160 mg/dL de LDL). 

¿Fracaso?

No tan rápido… en comparación con el grupo que siguió la dieta control, en el grupo de la dieta mediterránea hubo 65% menos muertes por enfermedad cardiovascular (6 vs. 19), 56% menos muertes por cualquier causa (14 vs. 24) y 46% menos complicaciones cardiacas (95 vs. 180).

En otras palabras, se alargó la cantidad y calidad de vida sin cambios en los niveles de colesterol LDL.

¿Qué puede explicar todo esto? 

Una potencial explicación es el cuándo se comenzaron a incrementar los niveles de colesterol LDL.

Un problema de la mayoría de los estudios que han analizado la relación entre niveles de LDL y enfermedad cardiovascular es que lo han hecho en adultos después de los 50 años y no a lo largo de toda su vida.

Si los niveles de colesterol LDL empezaron a incrementar después de los 50 años, el riesgo es bajo.12fuente

Incluso se pudiera argumentar que su incremento es una parte natural del proceso de envejecimiento. 

Sin embargo, si han sido altos durante toda la vida adulta, ya sea por susceptibilidad genética y/o malos hábitos de estilo de vida, el riesgo es mayor.13fuente, fuente, fuente

Puesto de otra manera, si una persona tiene décadas con niveles altos de colesterol LDL, disminuirlos durante un par de años quizás no haga mucha diferencia. El “daño” ya estaba hecho. 

Aunque esta explicación no es totalmente satisfactoria. 

Como ya vimos, hay personas con hipercolesterolemia familiar que tienen toda una vida con niveles elevados de colesterol LDL y aun así no presentan placa visible en sus arterias.14fuente   

La segunda y más importante explicación por la que no necesariamente se salvan vidas al obtener niveles “óptimos” de colesterol LDL es que el colesterol LDL no es el mejor indicador para evaluar riesgo de enfermedad cardiovascular.

La cantidad de colesterol no es lo que importa, sino la forma en la que es transportado 

Recuerda que el colesterol viaja en la sangre dentro de partículas llamadas lipoproteínas:

  • Partícula de LDL: partícula que transporta colesterol y grasa (triglicéridos).
  • Colesterol LDL: colesterol dentro de una partícula de LDL.

La partícula es el camión de carga, el colesterol es la carga. 

Tus niveles de colesterol LDL te informan acerca de la cantidad de carga, pero no te informan acerca de la cantidad de camiones, es decir, no te dicen en cuántas partículas viaja ese colesterol.

Puede haber 100 toneladas transportándose en 100 camiones, 1 tonelada por auto. 

O 100 toneladas transportándose en 50 camiones, 2 toneladas por camión.

De la misma forma, puede haber 100 unidades de colesterol transportándose en 100 partículas, 1 unidad por partícula.

O 100 unidades transportándose en 50 partículas, 2 unidades por partícula. 

cantidad de partículas de colesterol

Lo que indica riesgo de enfermedad cardiovascular es la cantidad de partículas LDL, no la cantidad de colesterol dentro de esas partículas.15fuente, fuente, fuente

Aquí el concepto clave a entender:

Lo que causa ateroesclerosis es que las partículas de LDL atraviesen la pared de las arterias, se “peguen” y formen una placa. 

Si las partículas no atraviesan la pared arterial, no habrá ningún daño. 

Y entre más partículas de LDL haya, mayor la probabilidad de que se peguen de la misma forma que hay mayor riesgo de un choque si hay 1,500 vehículos circulando en una avenida en comparación con 750.16fuente, fuente, fuente

Otra vez, la cantidad de colesterol LDL no nos informa acerca de la cantidad de partículas. 

Y es común que haya discrepancias entre el número de partículas y la cantidad de colesterol transportada en ellas. 

Es decir: 

  • Puedes tener niveles altos de colesterol LDL y un bajo número de partículas. 
  • Puedes tener niveles bajos de colesterol LDL y un alto número de partículas.

Se estima que alrededor de 1 de cada 4 personas –o hasta 1 de cada 2– tienen una discrepancia de este tipo.17fuente, fuente

De forma visual, puedes encontrarte en uno de 4 cuadrantes: 

partículas de colesterol LDL vs colesterol LDL

Una persona en el cuadrante 3 (colesterol LDL bajo, partículas LDL altas) tendrá mayor riesgo que alguien en el cuadrante 2 (colesterol LDL alto, partículas LDL bajas).18fuente, fuente, fuente, fuente, fuente

Por esta razón conocer tus niveles de colesterol LDL no es el mejor indicador de riesgo.

Regresamos al caso de Karen que mencioné anteriormente:

partículas de LDL estudio

Sus niveles de colesterol LDL son “altos”, pero su número de partículas es “moderado”. 

En otras palabras, sus niveles de LDL sobreestiman su riesgo. 

¿Caso resuelto? 

Casi, pero aún hay otro factor que debemos considerar. 

Mientras que la cantidad de partículas de LDL es un mejor indicador de riesgo en comparación con colesterol LDL, no todas las partículas de LDL son iguales y unas confieren más riesgo que otras.

El tamaño sí importa

De la misma forma que hay camiones grandes, medianos y pequeños que pueden transportar diferentes cantidades de carga, también hay partículas de LDL grandes, medianas y pequeñas que transportan diferentes cantidades de colesterol.

Entre más grande la partícula, mayor la cantidad de colesterol que transporta.

Múltiples estudios han encontrado que tener una mayor proporción de partículas pequeñas se asocia con mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, mientras que tener una mayor proporción de partículas grandes no representa un riesgo.19fuente, fuente, fuente, fuente, fuente, fuente, fuente

Las partículas pequeñas son las que causan más daño a la pared arterial y son más propensas a adherirse, seguidas por las partículas medianas. 

En cambio, las partículas grandes mantienen la integridad de las arterias y el riesgo de que se adhieran y formen placa es mucho menor.20fuente

Repito lo que mencioné en la sección anterior: lo que causa ateroesclerosis es que las partículas de LDL atraviesen la pared de las arterias, se “peguen” y formen una placa. Si las partículas no atraviesan la pared arterial, no habrá daño.

Por ejemplo, puedes tener 1,500 partículas de LDL, pero si 900 de esas son pequeñas, el riesgo de causar daño a la arteria es 2-3 veces mayor a diferencia de si la mayoría fueran partículas grandes.21fuente

No sorprende que, entre mayor cantidad de partículas pequeñas, mayor la progresión de ateroesclerosis, mientras que esto no se observa con las partículas grandes.22fuente

La mayor capacidad de las partículas pequeñas de causar ateroesclerosis se debe a que:23fuente, fuente, fuente 

  • Su menor tamaño facilita que atraviesan la pared arterial, es decir, “caben” más fácilmente.
  • Permanecen más tiempo circulando en la sangre.
  • Son más susceptibles a oxidación (a que se deterioren).
  • Son más susceptibles a glicación (a que se le peguen azúcares) y eso a su vez incrementa el riesgo de que se oxiden.

Enfoquémonos en el último punto, en la oxidación.

Cuando una partícula de LDL se oxida es mucho más propensa a dañar las arterias, causar inflamación y formar placa, de la misma forma que es más probable que tenga un accidente un auto deteriorado al que no se le ha cambiado el aceite en años.24fuente, fuente, fuente 

Entonces, lo que representa un riesgo no es exclusivamente la cantidad de partículas de LDL, sino también su tamaño (entre más pequeños, mayor el riesgo) y su condición (si están oxidadas, mayor el riesgo). 

Ahora, usualmente entre mayor el número de partículas, mayor será el número de partículas pequeñas. Por esta razón saber el número de partículas es suficiente para determinar el riesgo.25fuente

Sin embargo, esto no siempre es el caso. 

Uno de estos casos es Karen:

partículas pequeñas de LDL

Tiene un nivel moderado de partículas LDL, pero un nivel muy bajo de partículas pequeñas (representan menos del 6% de sus partículas totales).

Debido a esto, ella tendría menos riesgo que alguien con la misma cantidad de partículas y que una gran porción de estas fueran partículas pequeñas.

El panorama ya se está aclarando. 

Aclarémoslo aún más al hablar sobre cómo interpretar tus estudios de laboratorio. 

Qué estudios de laboratorio pedir y cómo interpretarlos 

El estudio que mide el colesterol en sangre se llama perfil de lípidos. 

Típicamente incluye: 

  • Colesterol total
  • Colesterol LDL
  • Colesterol HDL
  • Triglicéridos 
  • Apolipoproteína B

¿Cómo interpretarlo? ¿En qué enfocarte? 

Usa al siguiente espectro como tu guía: 

perfil de lípidos estudio de laboratorio para colesterol

1. Apolipoproteína B (ApoB) y/o Partículas de LDL 

Recuerda: lo que causa ateroesclerosis es que las partículas de LDL atraviesen la pared de las arterias, se “peguen” y formen una placa. Si las partículas no atraviesan la pared arterial, no habrá daño. Y entre más partículas de LDL haya, mayor la probabilidad de que se peguen.

Los niveles de ApoB son un buen indicador de riesgo porque nos da una aproximación del número de partículas de LDL. En otras palabras, si ApoB es alto, el número de partículas será alto.26fuente, fuente, fuente

Y ApoB es un más preciso indicador de riesgo de infarto al corazón que el colesterol LDL.27fuente, fuente, fuente, fuente, fuente

Por ejemplo, un estudio con más de 380,000 personas, concluyo que:

El riesgo de infarto al corazón es mejor capturado por el número de lipoproteínas con ApoB, independientemente de su contenido de colesterol.

[…] Disminuir la concentración de ApoB debería de ser el enfoque de las estrategias terapéuticas.

Y en comparación con directamente medir las partículas de LDL, medir ApoB es más accesible y económico. Muchos laboratorios ya lo incluyen a dentro del perfil de lípidos básico.

Si quisieras medir partículas LDL puedes solicitarlo a tu laboratorio, aunque a un precio mayor. 

Ahora, aún no se ha llegado a un consenso sobre el nivel “ideal” de ApoB. Por el momento, estos son los valores en los que me baso: 

  • ApoB:
    • Ideal:  < 100 mg/dL
    • Alto: > 120 mg/dL

Veamos los resultados de Karen: 

apolipoproteína b

Según este parámetro, su riesgo es moderado. 

2. Tasa de triglicéridos / colesterol HDL (TG / HDL)

La tasa TG / HDL es una manera rápida, accesible y sencilla de determinar el riesgo de enfermedad cardiovascular.28fuente, fuente, fuente, fuente

Y, al igual que ApoB, es un mejor indicador de riesgo que los niveles de colesterol LDL. 

Alguien con una tasa de TG / HDL baja, pero con LDL alto tiene 2-3 veces menos riesgo que alguien con LDL bajo, pero TG / HDL alto.29fuente, fuente

La tasa TG / HDL es un buen indicador porque sirve como marcador de la cantidad de partículas de LDL pequeñas y partículas LDL oxidadas. Es decir, entre más alto TG / HDL, mayor la cantidad de estas partículas. Y, como ya vimos, estas son las que causan más daño a la pared arterial y las que son más propensas a formar placa.30fuente, fuente, fuente, fuente, fuente

Así mismo, la tasa es un marcador de resistencia a insulina, un importante factor de riesgo de enfermedad cardiovascular.31fuente

Para obtener una tasa de TG / HDL baja, lo que buscas es niveles de triglicéridos bajos y niveles de colesterol HDL altos. 

Sin embargo, y al igual que con ApoB, no se ha determinado una tasa de TG / HDL “ideal”. 

Estos son los valores que yo uso: 

  • Triglicéridos:
    • Ideal: < 100 mg/dL
    • Alto: >150 mg/dL
  • Colesterol HDL: 
    • Ideal: > 50 mg/dL
    • Bajo: < 40 mg/dL
  • Tasa TG / HDL:
    • Ideal: < 1.5 
    • Alto: > 4

Regresemos al estudio de Karen: 

tasa de triglicéridos y colesterol hdl

Para obtener la tasa de TG / HDL se divide triglicéridos entre colesterol HDL. 

Entonces, Karen tiene una tasa de 1 (73 / 73 = 1). 

De acuerdo con este parámetro, Karen tiene un riesgo bajo.

Debido a que la tasa TG / HDL sirve como marcador aproximado de la cantidad de partículas de LDL pequeñas, no veo la necesidad de pedir un estudio para directamente medirlas. Sería más preciso, pero es más costoso y no todos los laboratorios lo tienen disponible. 

Juntando todo

Este es el riesgo de Karen según los diferentes parámetros: 

  • Colesterol LDL: riesgo alto
  • ApoB / número de partículas LDL: riesgo moderado
  • TGL / HDL: riesgo bajo

El colesterol LDL está sobreestimando su riesgo. 

Si usamos mejores indicadores como ApoB y la tasa TGL / HDL, su riesgo está entre bajo y moderado. 

El panorama completo

No olvides que lo que dice el perfil de lípidos solo es un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular. Y no determina tu salud. 

Hay muchos otros factores que debes considerar y que son igual de importantes:

  • Sedentarismo
  • Alimentación no saludable
  • Pobre control de estrés y emociones
  • Pobre sueño
  • Fumar
  • Hipertensión
  • Resistencia a insulina / diabetes
  • Inflamación
  • Sobrepeso / Obesidad

Ahora, de estos factores de riesgo, solo algunos están bajo tu directo control, es decir, solo unos son acciones que pones en práctica diariamente. Los otros factores son resultados de esas acciones.

factores de riesgo de enfermedad cardiovascular

Enfócate en tus acciones, no en los factores de riesgo

Es decir, no te enfoques en bajar tus partículas de LDL, enfócate en alimentarte saludable, en dormir bien, en hacer ejercicio, en regular tus emociones… 

Al mejorar tus hábitos, los factores de riesgo cambiarán como efecto secundario.

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2 comentarios en “La guía del colesterol: por qué niveles altos no siempre son perjudiciales y cómo interpretar tus estudios de laboratorio”

    1. Hola Ángel, ¿te refieres a si es posible bucear con niveles de colesterol elevados?

      Si ese es el caso, y cómo para cualquiera otra actividad física, alguien que tenga factores de riesgo de enfermedad cardiovascular (como niveles altos de colesterol LDL, ApoB y/o partículas de LDL) debería de hacer una previa valoración física (como una prueba de esfuerzo) con un profesional de la salud.

      El colesterol en sí no limita la actividad física (incluyendo al buceo), pero alguien con un perfil no saludable de colesterol tal vez cuenta con otras condiciones de salud que incrementan el riesgo de algún tipo de problema cardiovascular al ejercitarse (y en el caso de buceo, el margen de error es bajo).

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